Cómo la ampliación de su gama vegana está ayudando a crecer al Hotel Chocolat

La tecnología adicional (y una posible extensión a la fábrica) podría ayudar a aumentar la producción hasta mil millones de chocolates al año.

Tanques brillantes de chocolate fundido hacen guardia sobre el piso de una fábrica donde tres líneas de producción rocían, enfrían y llenan delicias festivas.

La producción de la selección navideña del Hotel Chocolat comienza en junio en su fábrica de Huntingdon, Cambridgeshire, y finaliza varias semanas antes de Navidad, cuando pasa a elaborar delicias para el Día de San Valentín y la Pascua.

La Navidad es, con diferencia, la época del año de mayor actividad para las tiendas del Hotel Chocolat, donde las ventas superan fácilmente a la Semana Santa, la época tradicional para darse un atracón de chocolate.

Este año, los robots han asumido una mayor parte del trabajo en la fabricación de dulces de mantequilla de maní y jalea y barras de chocolate amargo mientras la compañía hace frente al aumento de costos que la llevó a reportar una pérdida anual este año, después de un período excelente durante el coronavirus. pandemia, cuando las ventas aumentaron dos tercios en dos años.

En una línea de producción, trabajadores con redecillas y batas blancas espolvorean trozos de florentinas y galletas en moldes para coronas navideñas de chocolate. El proceso requiere sólo seis personas, frente a las 36 anteriores, ya que los nuevos robots levantan los chocolates de sus moldes mediante succión.

Un dispositivo adicional colocará los chocolates en su caja de presentación, un proceso que actualmente se realiza a mano, para ahorrar más tiempo y costos de mano de obra. Esto significa que los esfuerzos de los empleados pueden concentrarse en darle un acabado artesanal a las golosinas de chocolate.

Angus Thirlwell, cofundador y director ejecutivo de Hotel Chocolat, afirma: "Ahora tenemos la escala y la estabilidad en las gamas que nos permiten utilizar la automatización para convertirnos en un fabricante más inteligente".

Dice que hacerlo ayudará a la marca a resistirse a transmitir toda la presión de los aumentos de precios sobre las materias primas, la energía, la mano de obra y el transporte.

“Hemos pasado de un entorno de fabricación donde el desafío era: '¿Podemos producir lo suficiente?' hasta ahora, durante los próximos uno o dos años, centrándonos en: '¿Cómo hacemos [las cosas] más rápidas y mitigamos los costos y refinamos y optimizamos?'”.

Dice que una máquina que coloca el cojín de la tarjeta encima de una caja de bombones terminada, por ejemplo, se amortiza en sólo seis meses.

La fábrica del Hotel Chocolat emplea a unas 250 personas en tres turnos, las 24 horas del día, cinco días a la semana, y solo se necesita un puñado de personal adicional de agencia en las horas pico, gracias a la automatización.

La tecnología adicional –y una posible ampliación del complejo fabril– también podría ayudar a ampliar la producción hasta 1.000 millones de chocolates al año, desde los 300 millones actuales.

Ollie Hughes, que supervisa la planta de fabricación, dice que las personas con experiencia seguirán siendo una parte importante de la mezcla, junto con las máquinas, porque pueden adaptarse rápidamente para crear nuevos productos experimentales o cambios estacionales en los estándar.

Una idea que ha ido ganando terreno rápidamente es el chocolate con leche vegano, en el que los humanos todavía tenemos un papel clave que desempeñar.

En el cuarto piso, separado del resto de la fábrica, por lo que hay que cambiarse las cubiertas para los pies, la gorra y la bata blanca antes de entrar, hay una maraña estilo Willy Wonka de relucientes tuberías y tanques plateados donde el Hotel Chocolat crea la alternativa sin lácteos para sus chocolates y hojuelas de chocolate caliente. El área está separada para garantizar que no haya contaminación por productos lácteos.

Elaborado con manteca de cacao, harina de avellana, azúcar en polvo, lecitina de soja y cacao Belcolade, mezclados durante varias horas para crear un líquido; los ingredientes se añaden gradualmente a mano. El chocolate con leche de nueces de Hotel Chocolat se puede canalizar directamente a donde sea necesario en la fábrica.

La receta tardó cinco años en desarrollarse para que fuera lo suficientemente “cremosa” como para satisfacer la demanda de una alternativa vegana premium al chocolate con leche.

La demanda de chocolate vegano se ha disparado y algunos fanáticos de los lácteos están deseosos de reducir su consumo de productos lácteos por razones medioambientales. Hotel Chocolat ha producido seis tipos diferentes de chocolate con leche vegano este año, en comparación con sólo dos el año pasado.

A pesar de un año difícil, la empresa ha logrado este año un crecimiento de bastante más del 10% en su gama de chocolates “increíblemente veganos”.

"Se puede ver a partir de los datos que los clientes regresan y vuelven a comprar una vez que lo prueban", dijo Thirlwell.

La automatización ha sido importante para satisfacer la demanda de las bolsitas de bebida de chocolate caliente de Hotel Chocolat, creadas para su fabricante de bebidas Velvetiser, otra área de rápido crecimiento.

La producción de las bolsitas comenzó en 2019 con un rallador de hierbas adaptado que procesaba chocolate sólido para crear 5 millones de bolsitas de hojuelas de chocolate al año. Ese proceso se mejoró gradualmente hasta llegar a los 15 m.

Ahora, un nuevo sistema crea copos a partir de tiras de chocolate entubadas que luego se enfrían y se rompen en copos mediante rodillos capaces de crear actualmente 55 millones de bolsitas al año y, eventualmente, hasta 180 millones.

Luego, una máquina empacadora rotativa automatizada de múltiples puntas garantiza que cada sobre tenga la cantidad correcta de hojuelas y se selle antes de enviar cada paquete para que se introduzca automáticamente en las cajas de 10 en las que se venden.

La etapa más nueva de automatización es una máquina que fabrica una caja de embalaje para seis cajas y la entrega en un palé, lo que significa que se necesitan 16 personas menos en el proceso de embalaje.

"El estereotipo de nuestro tipo de fabricante son legiones de personas mal pagadas que realizan trabajos de baja categoría", dice Thirlwell, y agrega que la tecnología le permite concentrarse en puestos de tiempo completo mejor remunerados con personas que pueden adaptarse rápidamente para ayudar a probar nuevas ideas en lugar de hacerlo. que perder tiempo haciendo cajas.

"Como fabricante británico, tenemos la oportunidad de pasar al siguiente nivel", afirma.